La grippe déclenche une maladie cérébrale rare chez des enfants dans des hôpitaux américains

L'encéphalopathie nécrosante aiguë associée à la grippe (IA-ANE) représente l'une des complications neurologiques les plus graves de l'infection grippale chez l'enfant, mais les données exhaustives sur cette affection rare restent limitées. Cette étude multicentrique de référence fournit l'analyse la plus complète à ce jour de l'IA-ANE dans les populations pédiatriques américaines.

Des chercheurs du groupe de travail IA-ANE ont analysé 85 cas confirmés dans 31 hôpitaux entre 2009 et 2019, constituant la plus grande étude de cohorte consacrée à cette affection. L'étude a appliqué des critères diagnostiques stricts, notamment une infection grippale confirmée, une encéphalopathie aiguë avec altération de la conscience, et des lésions cérébrales bilatérales caractéristiques à la neuroimagerie.

Les principaux résultats ont révélé que l'IA-ANE touche principalement des enfants auparavant en bonne santé, avec un âge médian de 6 ans, sans préférence significative selon le sexe. L'affection se manifeste typiquement dans les jours suivant le début de la grippe, avec une progression rapide vers une altération de l'état mental, des convulsions et un coma. La neuroimagerie a systématiquement mis en évidence des lésions bilatérales symétriques dans le thalamus, le tronc cérébral et d'autres structures cérébrales profondes — la signature caractéristique de cette pathologie dévastatrice.

Les résultats cliniques étaient préoccupants, avec un taux de mortalité de 15 % et une morbidité significative parmi les survivants. La plupart des enfants ont nécessité une prise en charge en soins intensifs, beaucoup développant des convulsions réfractaires et requérant une ventilation mécanique. Le suivi à long terme a révélé des séquelles neurologiques persistantes chez la majorité des survivants, notamment des troubles cognitifs, une dysfonction motrice et des troubles épileptiques persistants.

Les implications de cette étude dépassent la reconnaissance clinique pour rejoindre le domaine de la politique de santé publique. Les résultats soulignent l'importance cruciale de la vaccination antigrippale comme stratégie de prévention primaire, d'autant plus que la plupart des enfants affectés étaient auparavant en bonne santé. Par ailleurs, cette recherche met en lumière la nécessité d'une reconnaissance rapide et d'une prise en charge symptomatique agressive lorsque des enfants atteints de grippe développent des symptômes neurologiques, même si des thérapies ciblées spécifiques restent à ce jour introuvables.