La carence en fer réduit les performances d'endurance de 3 à 4 % chez les athlètes féminines — voici la solution

Le fer est essentiel à l'érythropoïèse, au transport de l'oxygène et à la production d'énergie mitochondriale — autant de facteurs déterminants pour la performance sportive. Pourtant, jusqu'à 60 % des athlètes féminines présentent une carence en fer, principalement en raison des pertes menstruelles, de charges d'entraînement élevées et d'apports alimentaires insuffisants. Malgré cette prévalence, les conséquences précises sur la performance selon les différents sports et les stades de carence en fer restent mal caractérisées, en particulier chez les athlètes féminines de haut niveau.

Cette revue systématique a interrogé cinq grandes bases de données (MEDLINE, SPORTDiscus, Web of Science, Scopus, CINAHL) et a identifié 23 études éligibles portant sur 669 athlètes féminines (âge moyen 22 ans, VO2 max moyen 49,4 mL/kg/min) dans 16 sports. Sept études ont examiné les effets de la carence en fer sur la performance sans intervention ; 16 études ont évalué les résultats d'une supplémentation en fer. Les athlètes ont été classées comme carencées en fer sur la base d'une ferritine sérique <40 µg/L, et devaient satisfaire à des critères d'entraînement de haut niveau (VO2 max >45 mL/kg/min ou >5 h/semaine d'entraînement). La qualité des études a été évaluée à l'aide d'une version modifiée de la liste de contrôle de Downs et Black.

La carence en fer sans anémie (IDNA) était associée à des réductions de 3 à 4 % des performances d'endurance ainsi qu'à des altérations variables de la VO2 max. Il est notable que les diminutions de VO2 max semblaient proportionnelles à la sévérité de la carence en fer : une IDNA légère n'entraînait qu'une modification modeste, voire nulle, tandis que l'anémie ferriprive (IDA) était corrélée à des pertes de capacité aérobie plus marquées. La force isocinétique et la puissance anaérobie étaient également négativement affectées dans certaines études (allant de –23 % à +4 %), bien que les résultats fussent inconsistants selon les sports.

La supplémentation en fer a permis une récupération significative. Une supplémentation orale de 100 mg/jour de fer élémentaire pendant 56 jours au maximum a amélioré les performances d'endurance de 2 à 20 %. La VO2 max s'est améliorée de 6 à 15 % après administration de 16 à 100 mg/jour de fer élémentaire pendant 36 à 126 jours. Une supplémentation à plus faibles doses (16 à 60 mg/jour pendant 42 à 56 jours) a amélioré l'efficacité énergétique, les niveaux de travail maximaux et la dynamique du lactate sanguin. L'administration parentérale (intraveineuse/intramusculaire) de 100 mg deux fois par jour sur 8 à 10 jours constituait une alternative efficace, particulièrement pour une recharge rapide. Les effets sur la puissance anaérobie issus de la supplémentation étaient variables (de –5 % à +9 %), soulignant que le rôle du fer au-delà du métabolisme aérobie reste moins prévisible.

Cette revue comporte des réserves importantes. La plupart des études (n=18) portaient sur des groupes de 20 athlètes ou moins, ce qui limite la puissance statistique. La ferritine sérique seule est un marqueur imparfait du statut en fer, car il s'agit d'un réactant de phase aiguë dont le taux est élevé par l'inflammation. L'hétérogénéité des études concernant la dose, la durée, la voie d'administration et la classification des athlètes a empêché toute méta-analyse. Néanmoins, le signal cohérent observé à travers des études variées plaide en faveur d'une action clinique : les athlètes féminines de haut niveau présentant une carence en fer devraient consulter un médecin du sport ou un diététicien, la supplémentation étant adaptée au stade de la carence, aux exigences du sport pratiqué et au respect des règles antidopage.