L'irrégularité des horaires de sommeil rivalise avec la durée du sommeil en tant que facteur de risque cardiométabolique

L'irrégularité du sommeil — définie comme la variabilité jour après jour dans l'horaire, la durée, ou les deux — est devenue de plus en plus fréquente dans les sociétés modernes fonctionnant 24h/24 et 7j/7, sous l'effet du travail posté, des obligations sociales et de la lumière artificielle omniprésente. Malgré cette prévalence, elle a historiquement suscité moins d'attention dans la recherche que la durée du sommeil ou les troubles du sommeil. Cette revue narrative de 2025 publiée dans Circulation Research par Tianyi Huang (National Institute on Aging) synthétise la littérature épidémiologique, clinique et mécanistique actuelle afin d'établir l'irrégularité du sommeil comme facteur de risque cardiométabolique indépendant et potentiellement sous-estimé.

La revue privilégie les grandes études de cohorte prospectives aux études transversales, afin de mieux établir les relations temporelles. Les données probantes associent de manière constante l'irrégularité du sommeil à un risque accru d'obésité, de syndrome métabolique, de diabète de type 2, d'hypertension, de coronaropathie, d'accident vasculaire cérébral, ainsi qu'à une mortalité toutes causes confondues et cardiovasculaire plus élevée. Un résultat particulièrement frappant est que, dans plusieurs études, l'irrégularité du sommeil explique le risque cardiométabolique au-delà de la durée moyenne de sommeil — ce qui suggère qu'elle capture une dimension distincte de la santé du sommeil que les indicateurs standard axés sur la durée ne parviennent pas à saisir.

Huang propose plusieurs voies biologiques et comportementales en interaction. La désynchronisation circadienne provoquée par des horaires de sommeil variables désynchronise les horloges périphériques des tissus métaboliques, altérant la régulation du glucose, le métabolisme lipidique et les rythmes de la pression artérielle. L'irrégularité du sommeil perturbe également les axes hormonaux, notamment en élevant le cortisol, en modifiant l'équilibre leptine/ghréline — ce qui favorise l'hyperphagie — et en réduisant la sensibilité à l'insuline. Sur le plan comportemental, des horaires erratiques sont associés à une moins bonne qualité alimentaire, à une activité physique réduite et à une plus grande sédentarité. Sur le plan psychologique, l'irrégularité du sommeil est liée à des perturbations de l'humeur et à un stress chronique, qui favorisent indépendamment le dysfonctionnement cardiométabolique.

La revue reconnaît d'importantes limites. Premièrement, il n'existe pas de consensus sur la meilleure façon de mesurer l'irrégularité du sommeil — les indicateurs vont de l'écart-type de la durée ou du point médian du sommeil, au décalage horaire social, en passant par des indices composites d'irrégularité — ce qui rend difficile les comparaisons entre études. Deuxièmement, les études interventionnelles testant si la régularisation du sommeil améliore les paramètres cardiométaboliques sont rares, ce qui limite les inférences causales. Troisièmement, des facteurs de confusion liés à des variables socioéconomiques, professionnelles ou psychiatriques non mesurées demeurent une préoccupation dans les données observationnelles. Quatrièmement, la directionnalité de certaines associations reste incertaine, la maladie cardiométabolique elle-même pouvant aggraver la régularité du sommeil.

Les implications cliniques et de santé publique sont considérables. Si l'irrégularité du sommeil est confirmée comme facteur de risque modifiable, des interventions d'hygiène du sommeil ciblant la régularité des horaires — et pas seulement le temps de sommeil total — pourraient devenir une composante significative de la prévention des maladies cardiométaboliques. Huang appelle à des cadres de mesure standardisés, à des essais interventionnels de plus grande envergure et à des études mécanistiques plus approfondies pour combler ces lacunes et, in fine, réduire le fardeau mondial des maladies cardiométaboliques.