La thérapie génique en fin de vie prolonge la durée de vie des souris de 20 % en stimulant le métabolisme

Le déclin métabolique est l'un des processus les plus précoces et les plus délétères du vieillissement. Avec l'âge, la graisse s'accumule, la sensibilité à l'insuline diminue et la production d'énergie cellulaire devient moins efficace. Des interventions comme la restriction calorique et l'exercice physique peuvent ralentir ce déclin, mais elles sont difficiles à maintenir sur le long terme. Cette nouvelle étude explore si une thérapie génique administrée en une seule fois peut reproduire ces bénéfices de manière permanente.

Les chercheurs ont utilisé un virus adéno-associé pour délivrer le gène FGF21 directement dans les muscles des pattes de souris mâles âgées de 13 mois — soit approximativement l'équivalent de la cinquantaine chez l'être humain. Les muscles traités sont devenus des usines permanentes à FGF21, maintenant des taux élevés de cette hormone tout au long de la vie des animaux. De façon remarquable, la durée de vie médiane est passée de 28 à 34 mois, soit une augmentation de 20,5 %. Un groupe plus restreint, traité encore plus tard à l'âge de 22 mois, a également survécu plus longtemps que les sujets non traités.

Les bénéfices sur la santé ont été larges et frappants. Les souris traitées ont perdu du poids pour revenir à des valeurs juvéniles sans manger moins, ce qui témoigne d'une augmentation de la dépense énergétique. La fonction mitochondriale s'est significativement améliorée, avec davantage de mitochondries, de meilleures voies énergétiques et une capacité de synthèse protéique préservée dans les muscles. Les organes qui se détériorent typiquement avec l'âge — foie, reins, cœur et muscles squelettiques — ont présenté une fibrose, une inflammation et des dépôts amyloïdes considérablement réduits par rapport aux témoins. Les performances cognitives et la condition physique se sont également améliorées.

D'un point de vue pratique, la thérapie génique par FGF21 progresse déjà vers des essais cliniques chez l'humain via Kriya Therapeutics, ciblant des maladies métaboliques telles que la stéatose hépatique et le diabète. Cette étude sur la durée de vie renforce le potentiel thérapeutique du FGF21 au-delà des seules maladies métaboliques, le positionnant comme une possible intervention systémique contre le vieillissement.

Des réserves importantes s'imposent. Tous les sujets étaient des souris mâles, de sorte que des différences liées au sexe et à l'espèce pourraient limiter la transposition directe à l'être humain. L'étude ne précise pas encore les mécanismes moléculaires exacts à l'origine de l'extension de la durée de vie par rapport aux améliorations de l'espérance de vie en bonne santé. Des essais chez l'humain devront confirmer l'innocuité et l'efficacité avant que cette approche ne soit disponible en clinique.