Portrait multiomique de la personne la plus âgée du monde : les secrets d'une longévité extrême

Comprendre pourquoi certains individus vivent bien au-delà de l'espérance de vie moyenne tout en conservant une santé relativement bonne est l'une des questions les plus fascinantes de la biologie. Les supercentenaires — les personnes qui survivent au-delà de 110 ans — offrent une expérience naturelle rare. M116, une femme caucasienne née en 1907 qui a détenu le titre de doyenne de l'humanité vérifiée de janvier 2023 jusqu'à son décès en août 2024 à l'âge de 117 ans et 168 jours, a fourni une opportunité unique d'investigation biologique approfondie.

L'équipe de recherche a conduit une étude multiomique à haut débit sans précédent, interrogeant les échantillons dérivés du sang de M116 à travers six couches moléculaires : le séquençage du génome entier, la transcriptomique, l'épigénomique basée sur la méthylation de l'ADN, la métabolomique, la protéomique et le profilage du microbiote intestinal. Les résultats ont été systématiquement comparés à des cohortes témoins plus larges, appariées selon l'âge ou plus jeunes, afin de distinguer les caractéristiques propres à la longévité extrême de celles typiques du vieillissement normal.

Du côté des marqueurs de vieillissement, M116 présentait des signatures moléculaires claires cohérentes avec son âge chronologique. La longueur des télomères était sévèrement réduite, ce qui est cohérent avec un âge cellulaire extrême. Une hématopoïèse clonale de potentiel indéterminé (CHIP) a été détectée, reflétant l'accumulation de mutations somatiques dans les cellules souches sanguines au fil des décennies. Son profil immunitaire révélait une distribution anormale de la population de lymphocytes B, suggérant un remodelage immunitaire lié à l'âge. Ces résultats confirment que les processus biologiques du vieillissement se poursuivent même chez l'individu ayant vécu le plus longtemps au monde.

Cependant, plusieurs caractéristiques moléculaires distinguaient M116 des individus âgés typiques et pourraient contribuer à expliquer son espérance de vie en bonne santé exceptionnelle. Sur le plan génétique, elle portait des variants rares associés aux populations européennes et liés à la résilience contre les maladies liées à l'âge. Ses profils métabolomique et protéomique révélaient de faibles niveaux de marqueurs d'inflammation systémique, une caractéristique régulièrement associée au vieillissement en bonne santé et à une réduction du risque de maladies cardiovasculaires et neurodégénératives. La composition de son microbiote intestinal était remarquablement similaire à celle d'individus beaucoup plus jeunes, avec un profil bactériomique suggérant une diversité microbienne préservée et une réduction des taxons pro-inflammatoires. Plus remarquable encore, plusieurs analyses par horloges épigénétiques ont estimé son âge biologique sensiblement inférieur à ses 117 années chronologiques, indiquant que son épigénome avait vieilli plus lentement que prévu.

Les auteurs interprètent ces résultats comme la preuve que la longévité extrême implique une interaction dynamique entre des processus de vieillissement inévitables et un ensemble de mécanismes biologiques protecteurs. Plutôt qu'échapper au vieillissement, M116 semblait tolérer ses conséquences moléculaires tout en maintenant des systèmes — compétence immunitaire, équilibre métabolique, écologie microbienne et régulation épigénétique — qui amortissent les maladies associées à l'âge. L'étude propose plusieurs de ces caractéristiques comme biomarqueurs candidats du vieillissement en bonne santé et comme cibles potentielles pour des interventions anti-âge, tout en reconnaissant que la transposition des résultats d'un seul individu à des stratégies à l'échelle populationnelle nécessitera des cohortes longitudinales plus larges.