Un nouveau médicament contre l'hépatite B obtient une guérison fonctionnelle chez 1 patient sur 5 dans les essais de phase III

L'infection chronique par le virus de l'hépatite B touche environ 300 millions de personnes dans le monde et constitue l'une des principales causes de cirrhose hépatique, d'insuffisance hépatique et de carcinome hépatocellulaire — l'un des cancers les plus meurtriers à l'échelle mondiale. Les traitements actuels suppriment le virus, mais l'éliminent rarement, nécessitant une prise en charge à vie. Une véritable guérison fonctionnelle est restée un objectif insaisissable, ce qui rend ces nouvelles données particulièrement significatives.

Les essais de phase III B-Well 1 et B-Well 2 ont évalué le bepirovirsen, un oligonucléotide antisens conçu pour réduire toutes les formes d'ARN viral de l'hépatite B ainsi que l'antigène de surface (HBsAg). Dans ces deux essais en double aveugle portant sur des patients issus de 29 pays, environ 20 % et 19 % des patients traités par bepirovirsen ont atteint la guérison fonctionnelle à la semaine 72 — définie comme une perte soutenue de l'HBsAg et un ADN viral indétectable pendant au moins 24 semaines après l'arrêt du traitement — contre zéro pour cent dans les groupes placebo. Les différences de risque étaient statistiquement robustes (P<0,001 pour les deux essais).

Ces résultats dépassent largement ce que permettent d'obtenir les thérapies existantes. Les analogues nucléosidiques n'entraînent une perte de l'HBsAg que chez environ 3 % des patients après 8 à 10 ans. L'interféron pégylé atteint environ 8 à 11 % après 3 ans. Le bepirovirsen a obtenu des résultats comparables ou supérieurs en seulement 24 semaines de traitement actif, les patients pouvant ensuite interrompre toute thérapie antivirale — un avantage considérable en termes de qualité de vie et sur le plan économique.

Pour les adultes soucieux de leur santé et pour les cliniciens, cela annonce un possible changement de paradigme : passer d'une suppression virale indéfinie à un traitement curatif de durée limitée pour une partie des patients atteints d'hépatite B chronique. Les patients qui atteignent la guérison fonctionnelle n'ont plus besoin de poursuivre un traitement par analogues nucléosidiques, ce qui réduit l'exposition médicamenteuse à long terme et les risques associés.

Des réserves importantes subsistent. Les essais ont exclu les patients atteints de cirrhose, les personnes coinfectées par le VIH, l'hépatite C ou l'hépatite D, ainsi que ceux dont le taux d'HBsAg dépassait 3 000 IU/mL — ce qui limite la généralisabilité des résultats. La durabilité à long terme de la perte de l'HBsAg au-delà de la semaine 72 n'a pas encore été confirmée. Le bepirovirsen est toujours en cours d'investigation et n'a pas encore reçu d'autorisation pour un usage clinique.