Pourquoi les compléments antioxydants sont bénéfiques pour les personnes âgées mais nuisibles pour les plus jeunes

Cette analyse examine pourquoi les compléments antioxydants, autrefois présentés comme des miracles anti-âge, sont tombés en disgrâce avant de connaître un regain d'intérêt scientifique. L'histoire commence avec des études prometteuses des années 1990 montrant que la vitamine E réduisait le risque de maladies cardiovasculaires de 34 à 47 %, entraînant une explosion des ventes de compléments. Des recherches ultérieures ont cependant révélé que les antioxydants augmentaient la mortalité de 5 % en moyenne, la vitamine A élevant quant à elle le risque de décès de 16 %. Le tournant est venu de la compréhension que les radicaux libres ne sont pas purement néfastes — ils remplissent des fonctions cruciales de signalisation, notamment lors de l'exercice physique, en stimulant des adaptations cellulaires qui améliorent la condition physique et la longévité. Une étude de 2014 a montré que les antioxydants atténuaient les bénéfices de l'exercice chez les jeunes adultes en interférant avec ce processus naturel. La nouvelle méta-analyse portant sur 39 études impliquant 1 714 adultes de plus de 55 ans révèle un effet critique lié à l'âge. Chez les adultes plus âgés, les compléments antioxydants ont amélioré la force des membres inférieurs, la vitesse de marche et la force de préhension. Associés à l'exercice physique, leurs bénéfices dépassaient ceux de l'exercice seul — à l'opposé des résultats observés dans les populations plus jeunes. Ce phénomène s'explique par le fait que le vieillissement modifie l'équilibre oxydatif : les radicaux libres en excès submergent les défenses naturelles et provoquent des dommages plutôt qu'une signalisation bénéfique. Le Dr Stanfield recommande d'éviter les antioxydants directs tels que les vitamines A et E, et suggère plutôt la GlyNAC (glycine et N-acétylcystéine) à partir de 45 ans. Ces composés fournissent les précurseurs nécessaires à la production de glutathion, permettant à l'organisme d'autoréguler ses niveaux d'antioxydants plutôt que d'imposer un équilibre artificiel.