Les personnes âgées ont besoin de bien plus de protéines que ce que les recommandations actuelles préconisent

Alors que la population mondiale vieillit, l'adéquation des apports en protéines alimentaires est devenue un levier essentiel, mais sous-estimé, pour une longévité en bonne santé. Aux États-Unis, 30 % des hommes et 50 % des femmes de plus de 71 ans consomment des quantités insuffisantes de protéines — un écart imputable à la réduction de l'appétit, à une mauvaise dentition, à la dysphagie, aux contraintes financières, à l'isolement social et à l'altération de la fonction gastro-intestinale. Cette revue de 2025, issue de la Case Western Reserve University, consolide les données probantes actuelles afin de formuler des recommandations protéiques actualisées et pratiques pour les personnes âgées.

Le principal défi biologique est la résistance anabolique : la réponse émoussée de la synthèse protéique musculaire (SPM) en période postprandiale, caractéristique du muscle vieillissant. Les personnes âgées présentent des taux de SPM postprandiaux environ 16 % inférieurs à ceux des adultes jeunes, en raison d'une dérégulation de la cascade de signalisation PI3K/Akt/mTOR, d'une élévation des cytokines pro-inflammatoires, d'un stress oxydatif accru et d'une activité enzymatique altérée. Par conséquent, les personnes âgées ont besoin d'une dose protéique par repas presque deux fois supérieure — environ 0,4 g/kg contre 0,24 g/kg chez les adultes jeunes — pour obtenir une stimulation équivalente de la SPM. La leucine, activateur clé de mTOR, est particulièrement mise en avant ; les personnes âgées pourraient avoir besoin de 2,8 à 3 g de leucine par repas (78,5 mg/kg/jour contre l'AJR de 34 mg/kg/jour) pour stimuler adéquatement la SPM.

La revue recommande de dépasser largement l'AJR standard. Les personnes âgées en bonne santé devraient viser 1,0 à 1,2 g/kg/jour pour préserver la masse maigre et soutenir la SPM. Celles qui gèrent des maladies chroniques, une maladie aiguë, une dénutrition ou un risque de fragilité devraient consommer 1,2 à 1,5 g/kg/jour, les individus gravement malades pouvant potentiellement nécessiter jusqu'à 2,0 g/kg/jour. Ces chiffres s'alignent sur les recommandations de la Société européenne de nutrition clinique et métabolisme (ESPEN) et dépassent à la fois l'AJR américain et l'apport de référence pour la population de l'Autorité européenne de sécurité des aliments, fixé à 0,83 g/kg/jour.

Au-delà de la quantité totale, la répartition temporelle des apports en protéines est importante. Distribuer les apports de manière équilibrée entre les repas — environ 25 à 30 g par repas — est plus efficace pour la SPM que de concentrer les apports sur un seul repas. Un apport protéique de 40 g avant le coucher est également identifié comme une stratégie prometteuse pour améliorer la SPM nocturne et l'utilisation des acides aminés. Les sources protéiques animales et végétales sont toutes deux décrites comme suffisantes pour atteindre les objectifs de SPM lorsque les seuils de leucine et les objectifs d'apport journalier total sont respectés, bien que les protéines animales présentent généralement une densité en leucine plus élevée.

La revue aborde également le rôle des protéines dans la santé immunitaire et la gestion des maladies chroniques. L'immunosénescence — le déclin lié à l'âge de la fonction immunitaire — accroît les besoins en acides aminés tels que l'arginine, la glutamine et la cystéine pour l'activation et la prolifération des cellules immunitaires. Des apports protéiques plus élevés soutiennent la cicatrisation, la récupération cardiovasculaire et le contrôle de la glycémie. Point crucial, les craintes qu'un apport élevé en protéines n'aggrave une maladie rénale chronique sont traitées dans leur contexte : des augmentations modérées au-delà de l'AJR sont généralement sans danger pour la plupart des personnes âgées sans insuffisance rénale sévère préexistante.