Une étude post-mortem ne trouve aucun lien entre les taux d'oméga-3 et le rétrécissement des artères coronaires

Les acides gras oméga-3 — notamment l'EPA et le DHA présents dans les poissons gras et les compléments d'huile de poisson — ont longtemps été supposés protéger contre l'athérosclérose coronarienne. De premières études de référence menées sur les populations inuites du Groenland et sur des modèles porcins ont montré des effets anti-athérogènes remarquables, et des données récentes d'un essai randomisé de Harvard ont révélé que 3,4 g/jour d'EPA+DHA ralentissaient la progression des plaques coronariennes sur 30 mois, avec le bénéfice le plus marqué chez les sujets présentant les niveaux d'oméga-3 les plus bas en début d'étude. Pourtant, les méta-analyses des essais cliniques sur les oméga-3 ont produit des résultats cardiovasculaires contradictoires, laissant la question sans réponse définitive. Cette étude post-mortem a été conçue pour examiner directement la relation entre les taux sanguins d'oméga-3 et le degré physique de rétrécissement des artères coronaires mesuré à l'autopsie.

L'étude a inclus 112 cas consécutifs d'autopsies médico-légales provenant de l'Institut de médecine légale de l'Université de Belgrade, collectés entre juin 2022 et septembre 2023. L'âge moyen était de 50,4 ans (écart-type 19,0) ; 72 étaient des hommes et 40 des femmes. Un groupe de comparaison composé de 30 volontaires vivants en bonne santé, tous des hommes âgés de 24 à 32 ans, a fourni des échantillons de sang séché prélevés au bout du doigt. Les profils d'acides gras sanguins ont été analysés par chromatographie en phase gazeuse au laboratoire OmegaQuant selon une méthodologie validée de sang séché sur papier buvard. La sténose des artères coronaires a été évaluée à l'autopsie par deux anatomo-pathologistes légistes indépendants, examinant des coupes transversales de l'artère interventriculaire antérieure, de l'artère coronaire droite et de l'artère circonflexe gauche à des intervalles de 0,5 cm, la sténose étant classifiée par incréments de 5 % de 0 à 100 %.

Un défi méthodologique majeur résidait dans le fait que les modifications post-mortem altèrent les profils d'acides gras. En comparant des individus vivants et décédés dans la vingtaine, l'indice oméga-3 (EPA+DHA des globules rouges) était significativement plus bas dans les échantillons post-mortem (2,44 % contre 3,61 %, p<0,0002), tout comme les niveaux d'oméga-6, tandis que les acides gras monoinsaturés augmentaient fortement. Cependant, le rapport AA:EPA ne montrait aucune différence significative entre les sujets vivants et décédés appariés par âge (72,02 contre 70,55, p=0,82), pas plus que les acides gras saturés totaux (35,56 % contre 36,44 %, p=0,50). Ce résultat clé a établi le rapport AA:EPA comme biomarqueur stable post-mortem du statut en oméga-3, et il a donc été utilisé pour toutes les analyses ultérieures de l'association avec la maladie coronarienne.

L'analyse de corrélation de Pearson entre le rapport AA:EPA et la sténose coronarienne maximale sur l'ensemble des 112 cas d'autopsie n'a révélé aucune association statistiquement significative. L'indice oméga-3 estimé dans les cas d'autopsie, dérivé du rapport AA:EPA à l'aide d'une formule de conversion validée, n'était que de 2,1 % — l'une des valeurs moyennes les plus basses jamais documentées pour toute population testée dans le monde. À titre de comparaison, l'indice oméga-3 cible pour la cardioprotection est généralement considéré comme étant de 8 % ou plus, et les populations de consommateurs américains affichent en moyenne 4 à 6 %. Les jeunes hommes serbes de cette étude présentaient également des niveaux d'oméga-3 significativement plus bas que les hommes du même âge dans la base de données de référence d'OmegaQuant aux États-Unis ou dans l'UE (p<0,05 pour plusieurs comparaisons).

Les auteurs proposent une explication convaincante pour ce résultat nul : lorsque l'ensemble d'une population se concentre à des niveaux d'oméga-3 très bas avec une variation limitée — tous les sujets se situant essentiellement à l'extrémité à haut risque du spectre — la variance est insuffisante pour détecter une relation protectrice dose-dépendante. Cela revient à tenter de démontrer une relation entre pression artérielle et accident vasculaire cérébral dans une cohorte où tout le monde est hypertendu. L'étude ne réfute pas l'hypothèse générale selon laquelle les oméga-3 protègent contre l'athérosclérose ; elle souligne plutôt que la carence extrême en oméga-3 de la population serbe pourrait représenter un véritable problème de santé publique, et que les études futures devraient rechercher des populations présentant une distribution plus large des niveaux d'oméga-3 afin de tester correctement cette hypothèse.