L'extension radicale de la vie pourrait provoquer une surpopulation même à des taux de natalité très faibles

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L'objection de la surpopulation est l'un des arguments moraux les plus fréquemment avancés contre la recherche d'une extension radicale de la vie. Si les gens cessent de mourir de vieillesse, les populations pourraient croître au-delà de la capacité de charge de la planète, annulant potentiellement les bénéfices que des vies plus longues pourraient apporter. Cet article prend cette objection au sérieux et l'interroge sous l'angle démographique comme éthique.

Les chercheurs ont développé une version actualisée d'une formule de projection démographique initialement publiée dans l'ouvrage New Methuselahs. La formule améliorée intègre des variables supplémentaires, notamment les causes de décès non liées au vieillissement telles que les accidents, les infections et la violence, offrant ainsi une image plus réaliste de la manière dont l'extension de la vie modifierait réellement les trajectoires de population.

Leurs projections révèlent une distinction fondamentale entre une extension modérée et une extension radicale de la vie. Porter l'espérance de vie moyenne à 120 ans — réalisable en ralentissant le vieillissement — n'augmenterait pas significativement la population dans les pays développés où les taux de fécondité sont déjà faibles. En revanche, stopper entièrement le vieillissement et porter l'espérance de vie moyenne vers 1 000 ans engendre des scénarios de surpopulation sévère, même lorsque les taux de fécondité sont réduits à des niveaux très bas. La formule permet également de calculer les taux de fécondité exacts et les intervalles d'espacement des naissances nécessaires pour prévenir la surpopulation dans divers scénarios d'extension de la vie.

Sur le plan éthique, les auteurs défendent un cadre de politique reproductive proposé dans New Methuselahs, qui limiterait la reproduction chez les personnes bénéficiant des technologies d'extension de la vie. Ils répondent à une nouvelle objection non traitée jusqu'alors : ces politiques seraient pratiquement inapplicables et, par conséquent, l'extension radicale de la vie serait moralement inadmissible. Les auteurs soutiennent que cette objection peut être réfutée et défendent leur position face à deux contre-arguments supplémentaires.

L'article est principalement théorique et philosophique, reposant sur la modélisation démographique plutôt que sur des données empiriques. Son intérêt réside dans le recadrage du débat sur la surpopulation avec une plus grande précision numérique et une rigueur morale accrue, aidant les décideurs politiques et les éthiciens à réfléchir plus clairement aux conditions sociétales dans lesquelles l'extension de la vie pourrait être poursuivie de manière responsable.