Des scientifiques bloquent une protéine cérébrale responsable de la propagation de la maladie de Parkinson

La maladie de Parkinson touche plus d'un million d'Américains et, bien que les traitements actuels permettent de gérer les symptômes comme les tremblements et les troubles de l'équilibre, aucun n'a démontré sa capacité à ralentir la maladie elle-même. Une nouvelle étude de la Perelman School of Medicine de l'Université de Pennsylvanie, publiée dans la revue Neuron, identifie une cible moléculaire prometteuse qui pourrait changer cette réalité.

L'acteur clé est une protéine appelée GPNMB — glycoprotéine non métastatique du mélanome B. Les chercheurs ont découvert que lorsque les neurones du cerveau sont endommagés par les processus liés à la maladie de Parkinson, les cellules immunitaires voisines appelées microglie augmentent leur production de GPNMB. Des enzymes clivent ensuite une partie de la protéine, lui permettant de voyager entre les cellules et d'accélérer la propagation des agrégats toxiques d'alpha-synucléine — la caractéristique pathologique de la maladie de Parkinson.

Cela crée un cycle auto-entretenu : l'alpha-synucléine endommage les neurones, ce qui déclenche la libération de GPNMB par la microglie, qui à son tour facilite la propagation de l'alpha-synucléine vers des neurones sains, provoquant de nouveaux dommages. L'équipe a mis au point des anticorps monoclonaux ciblant GPNMB et les a testés dans des expériences sur des neurones en culture. Les anticorps ont réussi à interrompre ce cycle, empêchant la protéine toxique de se déplacer entre les cellules.

Les implications pratiques sont significatives. Étant donné que de nombreux patients atteints de la maladie de Parkinson sont diagnostiqués à des stades précoces, alors que les symptômes sont encore légers, une thérapie qui ralentit la progression dès le début pourrait considérablement préserver la qualité de vie et les fonctions cognitives au fil du temps. Cette approche cible le mécanisme de la maladie lui-même — et non pas seulement les symptômes en aval.

Toutefois, des réserves importantes s'imposent. Ces résultats proviennent d'expériences précliniques en laboratoire utilisant des neurones en culture, et non de modèles animaux ou d'essais cliniques chez l'humain. Le passage de la culture cellulaire au traitement clinique est considérable et souvent long. Les chercheurs devront démontrer l'innocuité et l'efficacité à plusieurs stades de développement avant que les anticorps bloquant GPNMB puissent parvenir aux patients. Néanmoins, cela représente une direction scientifiquement fondée et novatrice dans la recherche sur la neurodégénérescence.