S'asseoir trop longtemps augmente le risque de décès par cancer — même de courtes pauses actives sont bénéfiques

Le comportement sédentaire prolongé est déjà associé aux maladies cardiovasculaires et aux dysfonctionnements métaboliques, mais de nouvelles données renforcent désormais son lien avec la mortalité par cancer — et montrent que même de petites doses de mouvement peuvent réduire significativement le risque.

Une large étude observationnelle publiée dans PLoS Medicine, dirigée par Frederick Ho, PhD, de l'Université de Glasgow, a analysé plus de 90 000 participants portant des accéléromètres pour suivre objectivement leurs habitudes de mouvement quotidiennes. Les chercheurs ont constaté que chaque heure supplémentaire de temps sédentaire prolongé et ininterrompu par jour était associée à un risque 10 % plus élevé de décès par cancer. Cette relation s'est maintenue pour plusieurs types de cancers, notamment les cancers du poumon, du sein et de la cavité buccale, ainsi que la leucémie et le lymphome non hodgkinien.

Fait crucial, l'étude révèle que ce n'est pas seulement le volume total de temps sédentaire qui importe — la façon dont il s'accumule est tout aussi importante. De longues périodes de position assise sans interruption semblent particulièrement nocives, ce qui suggère que le fait de fractionner les périodes sédentaires constitue une cible d'intervention à part entière et concrètement réalisable.

Du côté positif, les données montrent que remplacer une heure de temps sédentaire par une activité physique légère, ou substituer 30 minutes par une activité modérée, était associé à une réduction du risque de mortalité par cancer. Ajouter seulement cinq minutes d'activité vigoureuse était associé à un risque inférieur de 22 %. Ce sont des investissements remarquablement modestes pour un bénéfice potentiel substantiel.

Cependant, d'importantes réserves s'imposent. La population de l'étude — issue de données de registre de type UK Biobank — est plus âgée, plus saine et plus soucieuse de sa santé que la population générale, avec des taux d'obésité et de tabagisme plus faibles. Les participants ont porté des accéléromètres pendant une seule semaine, ce qui peut ne pas refléter leur comportement habituel. En tant qu'étude observationnelle, la causalité ne peut être établie. Néanmoins, le recours à des données objectives d'accéléromètres plutôt qu'à des déclarations d'activité auto-rapportées constitue un atout méthodologique notable qui renforce la crédibilité de ces résultats.