La stimulation de la moelle épinière améliore immédiatement les mouvements du bras chez les survivants d'AVC

L'AVC est l'une des principales causes de handicap à long terme dans le monde, et la paralysie du membre supérieur demeure l'une de ses conséquences les plus invalidantes. Des millions de survivants ne récupèrent jamais complètement la fonction du bras ou de la main malgré la rééducation, ce qui laisse un besoin majeur non satisfait en matière de neurotechnologies d'assistance efficaces des années après le traumatisme initial.

Dans une étude pilote publiée dans Nature Medicine, l'ingénieur biomédical Marco Capogrosso et ses collègues de l'Université de Pittsburgh ont testé la stimulation épidurale cervicale de la moelle épinière chez sept patients ayant subi un AVC chronique avec hémiparésie du membre supérieur. Lorsque le dispositif était activé, les participants présentaient une augmentation moyenne immédiate de 32 % de la force musculaire et une amélioration de 5,6 points sur la Fugl-Meyer Assessment, une échelle validée de la fonction motrice. À la fin de l'étude de quatre semaines, les gains moteurs se maintenaient à 6,6 points FMA, même après une utilisation indépendante modeste d'environ huit heures au total.

Trois des sept participants qui conservaient une certaine connectivité corticospinale résiduelle vers leurs muscles des doigts ont montré des gains particulièrement notables en matière de mouvement de la main et des doigts. Le mécanisme semble reposer sur l'amplification de voies neuronales affaiblies mais encore présentes entre le cerveau et la moelle épinière, plutôt que sur la création de connexions entièrement nouvelles.

Un détail cliniquement significatif est que cette thérapie a fonctionné sans nécessiter d'exercices de rééducation motrice concomitants, ce qui la distingue du dispositif de stimulation du nerf vague Vivistim approuvé par la FDA, qui impose une thérapie physique associée. Cela pourrait rendre la SCS plus accessible aux patients dans l'impossibilité de participer à des programmes de rééducation intensifs.

Le profil de sécurité était encourageant, sans événement indésirable modéré ou grave parmi les sept participants. Les quatorze événements légers se sont tous résolus rapidement, bien qu'un épisode de difficulté respiratoire soit survenu lorsque la stimulation a atteint un contact proche du nerf phrénique, soulignant l'importance d'un positionnement précis des électrodes. Les développeurs envisagent un dispositif permanent entièrement implantable et rechargeable, mais des essais cliniques plus larges et plus rigoureux sont nécessaires avant que cette technologie puisse être utilisée en pratique clinique courante.