La fusion cellulaire ciblée multiplie par six la production d'anticorps monoclonaux

<p>Les anticorps monoclonaux (mAbs) comptent parmi les outils les plus importants de la médecine moderne — utilisés comme thérapies anticancéreuses, traitements des maladies auto-immunes, outils de diagnostic et réactifs de recherche. Pourtant, la méthode fondamentale pour les produire, la technologie des hybridomes, n'a pratiquement pas évolué depuis son introduction par Köhler et Milstein en 1975. Un obstacle majeur réside dans l'extrêmement faible efficacité de fusion (~5×10⁻⁶) lors du mélange de cellules spléniques entières avec des cellules de myélome immortelles, ce qui signifie que la plupart des lymphocytes B producteurs d'anticorps sont simplement perdus au cours du processus.</p>

<p>Des chercheurs de l'Université Paris Saclay/CEA/INRAE ont entrepris de résoudre deux problèmes fondamentaux : l'appariement aléatoire des partenaires de fusion cellulaire et la faible efficacité de la fusion basée sur le polyéthylène glycol (PEG). Leur stratégie consistait à isoler les cellules sécrétrices d'anticorps (ASCs) les plus rares et les plus efficaces — des plasmablastes et des plasmocytes — à partir de rates de souris immunisées avant toute tentative de fusion, puis à recourir à l'électrofusion plutôt qu'au PEG.</p>

<p>L'équipe a développé un panel de cytométrie en flux à cinq marqueurs (CD3, TACI, CD138, MHC-II, B220) pour identifier des sous-populations distinctes d'ASCs. Chez les souris immunisées, un sous-ensemble TACI-élevé/CD138-élevé/B220-faible-à-intermédiaire/MHC-II-élevé (dénommé P2, correspondant à un phénotype de plasmablaste) s'est considérablement développé par rapport aux souris naïves et a sécrété environ deux fois plus d'anticorps spécifiques à l'antigène que la meilleure population suivante (P3, de type plasmocyte). Une troisième population (P1), bien qu'exprimant des IgG de surface élevées, ne sécrétait aucun anticorps mesurable et s'est révélée non productive. Ces distinctions phénotypiques étaient reproductibles avec différents antigènes (NheB et VIM-I) et avec des cohortes de souris indépendantes.</p>

<p>Fort de ces connaissances, les chercheurs ont trié les ASCs TACI-élevé/CD138-élevé et ont réalisé une électrofusion avec des cellules de myélome en utilisant un protocole adapté aux faibles nombres de cellules (&lt;10⁶ cellules). Les résultats sont saisissants : 100 % des puits de culture ensemencés contenaient des hybridomes viables issus d'ASCs triées, contre seulement 40 % pour l'électrofusion sans tri préalable et un rendement encore plus faible pour la fusion PEG conventionnelle. De manière cruciale, plus de 60 % des hybridomes issus d'ASCs triées sécrétaient des mAbs spécifiques à l'antigène, notamment des anticorps IgG avec des constantes de dissociation inférieures à 10⁻⁹ M — ce qui indique une haute affinité de liaison. En revanche, l'électrofusion sans tri a produit une proportion bien plus faible d'hybridomes sécrétant des anticorps spécifiques à l'antigène.</p>

<p>Ces travaux revêtent une importance particulière car ils démontrent que le pré-criblage des ASCs par phénotype de surface peut constituer une étape d'enrichissement puissante, augmentant considérablement le rapport signal/bruit dans la génération d'hybridomes. La méthode est pratique : elle repose sur un équipement standard de cytométrie en flux et ne nécessite ni séquençage unicellulaire ni pipeline de clonage d'anticorps recombinants. Bien que les technologies recombinantes monocellulaires offrent des avantages de stabilité génétique à long terme, elles demeurent techniquement exigeantes. Cette approche optimisée par hybridomes préserve la simplicité et la robustesse qui ont maintenu la technologie pertinente pendant cinq décennies, tout en offrant des rendements et une qualité d'anticorps sensiblement améliorés.</p>