La carence en vitamine B12 imite le vieillissement et peut altérer la fonction mitochondriale

La vitamine B12 n'est nécessaire qu'en quantités infimes — environ deux microgrammes par jour — pourtant une carence peut silencieusement nuire à l'énergie, à la cognition et à la fonction nerveuse d'une manière qui est facilement attribuée au vieillissement normal. Ce phénomène rend la carence à la fois courante et chroniquement sous-diagnostiquée, en particulier chez les personnes âgées, les végétaliens, les végétariens, et les personnes prenant des médicaments qui réduisent l'acidité gastrique ou affectent la gestion du diabète.

Les origines historiques de la recherche sur la B12 remontent à il y a 100 ans, avec la découverte par George Minot et William Murphy qu'un régime riche en foie pouvait inverser l'anémie pernicieuse, alors une maladie fréquemment mortelle. Leurs travaux ont finalement conduit à l'isolation de la cobalamine — la vitamine B12 — en tant que composé actif. L'anémie pernicieuse ne résulte pas d'une perte de sang, mais d'une mauvaise absorption de la B12, souvent due à des lésions auto-immunes des cellules gastriques qui produisent le facteur intrinsèque, la protéine nécessaire à l'absorption de la B12.

L'explication classique de la fatigue liée à la B12 est l'anémie : sans suffisamment de B12, la moelle osseuse produit de grands globules rouges immatures qui transportent mal l'oxygène. Cependant, des recherches de 2026 pointent vers un mécanisme supplémentaire et potentiellement plus précoce — le dysfonctionnement mitochondrial. La B12 semble nécessaire au bon fonctionnement des mitochondries pour générer l'énergie cellulaire efficacement, ce qui pourrait expliquer pourquoi certaines personnes ressentent une fatigue profonde et des symptômes cognitifs avant même que l'anémie ne se développe.

Cette connexion mitochondriale est significative pour les chercheurs en longévité. Le déclin mitochondrial est une caractéristique du vieillissement et est associé à une diminution des capacités physiques, à une détérioration cognitive et à un risque accru de maladies. Si une carence en B12 accélère ou imite ce déclin, le corriger pourrait entraîner des améliorations significatives de l'espérance de vie en bonne santé.

Concrètement, toute personne présentant une fatigue inexpliquée, des picotements dans les extrémités, des problèmes d'équilibre ou un brouillard mental — en particulier les personnes appartenant aux groupes à risque — devrait demander un test de B12 plutôt que de supposer que les symptômes sont liés à l'âge. La supplémentation est sans danger, peu coûteuse et largement disponible, mais un avis médical est recommandé pour le dosage et la stratégie d'absorption.