L'exercice en réalité virtuelle améliore la mobilité et la motivation chez les personnes âgées

Le déconditionnement physique chez les adultes âgés est l'un des principaux facteurs de perte d'autonomie, de risque accru de chutes et de recours plus fréquent aux soins de santé. Bien qu'il existe des preuves solides que la pratique régulière d'exercices de rééducation préserve la force musculaire, l'équilibre et la condition cardiovasculaire, l'adhésion à ces programmes reste chroniquement faible chez les personnes âgées, en raison d'obstacles motivationnels, logistiques et physiques. Des outils d'engagement novateurs tels que la réalité virtuelle offrent une solution potentielle en rendant l'exercice moins contraignant et plus immersif.

Cet essai contrôlé randomisé a recruté 47 adultes âgés dans deux contextes de vie — résidents en établissement de soins de longue durée et personnes âgées autonomes vivant à domicile — afin d'évaluer la réalité virtuelle comme modalité d'exercice de rééducation. Les participants ont été répartis soit dans un groupe poursuivant ses activités habituelles, soit dans un groupe ajoutant des séances d'exercice en réalité virtuelle structurées trois à cinq fois par semaine pendant huit semaines. Les participants en établissement de soins pratiquaient avec le soutien du personnel, tandis que ceux à domicile étaient supervisés par des partenaires d'étude désignés, garantissant ainsi la sécurité et l'adhésion dans les deux contextes.

L'essai a mesuré des critères de mobilité incluant l'équilibre, la vitesse de marche et des scores composites de fonction physique, ainsi que des événements de santé secondaires tels que les chutes et les hospitalisations. Ce protocole à double population est particulièrement remarquable, car il teste la faisabilité pratique de l'exercice en réalité virtuelle sur un spectre de niveaux fonctionnels et d'environnements de soins variés, et non dans des conditions de recherche idéalisées.

L'étude s'est déroulée de décembre 2019 à janvier 2023, une période qui a inclus la pandémie de COVID-19, laquelle a vraisemblablement perturbé le recrutement, le déroulement et les résultats d'une manière qui complique l'interprétation des données. Avec seulement 47 participants inclus, l'essai était de faible envergure, ce qui limite la puissance statistique nécessaire pour détecter des différences significatives entre les groupes.

Malgré ces réserves, cet essai répond à une question cliniquement urgente. Si la réalité virtuelle peut améliorer de façon mesurable la mobilité et réduire le risque de chutes dans les populations vieillissantes, elle pourrait devenir un complément évolutif et peu coûteux aux programmes de rééducation standard — particulièrement utile pour les personnes âgées isolées qui n'ont pas accès aux équipements de remise en forme traditionnels.