Les mesures du tour de taille surpassent l'IMC pour prédire la mortalité prématurée

L'IMC est depuis longtemps le raccourci clinique pour évaluer l'obésité, mais son incapacité à rendre compte de la localisation des graisses — et pas seulement de leur quantité — alimente depuis des décennies le débat autour du « paradoxe de l'obésité », selon lequel un IMC plus élevé est parfois associé à de meilleurs résultats chez les patients atteints de maladies cardiovasculaires ou de cancer. Cette vaste étude basée sur les données NHANES s'attaque directement à ce paradoxe en cherchant à déterminer si des indicateurs de distribution des graisses permettent de prédire la mortalité avec plus de précision que l'IMC seul.

L'étude a inclus 14 936 adultes (représentant, après pondération, environ 152 millions d'Américains) issus de quatre cycles NHANES couvrant la période 1999–2006, avec un suivi de la mortalité jusqu'au 31 décembre 2019 (suivi médian d'environ 205 mois). Les chercheurs ont construit 10 indicateurs anthropométriques de distribution des graisses, répartis en trois catégories : cinq indicateurs d'obésité centripète (ratios du tour de taille impliquant le bras, le mollet, la cuisse, le pli cutané tricipital et le pli cutané sous-scapulaire), trois indicateurs d'obésité globale (ratio poids/tour de taille, ratio tour de taille/taille, ratio pli cutané sous-scapulaire/tricipital) et deux indicateurs d'obésité des membres. Ces indicateurs ont été validés par rapport aux données de composition corporelle issues de mesures DEXA provenant de deux cohortes NHANES distinctes (1999–2006 et 2011–2018). Des modèles de Cox à risques proportionnels pondérés ont été utilisés pour examiner la mortalité toutes causes confondues, la mortalité cardiovasculaire spécifique et la mortalité spécifique au cancer, tandis qu'une régression logistique a permis d'évaluer les associations avec la prévalence des maladies.

Les 10 indicateurs de distribution des graisses ont montré des associations significatives avec la mortalité. Les indicateurs d'obésité centripète se sont toutefois distingués comme les prédicteurs indépendants les plus puissants, affichant une relation dose-réponse approximativement linéaire avec la mortalité toutes causes confondues, chez les hommes comme chez les femmes. L'obésité centripète était également fortement associée à la mortalité cardiovasculaire et à la mortalité spécifique au cancer (p < 0,001). Il est notable que les indicateurs de distribution des graisses étaient significativement corrélés à la prévalence des maladies cardiovasculaires, mais ne présentaient pas de lien évident avec l'incidence du cancer — ce qui suggère que leur signal de mortalité pour le cancer opère par le biais du pronostic plutôt que de l'initiation de la maladie. Fait crucial, les individus classés comme obèses selon l'IMC mais ne présentant pas d'accumulation de graisse centripète affichaient un risque de mortalité similaire ou seulement légèrement supérieur à celui des individus à IMC normal sans obésité centripète, contribuant ainsi à expliquer le paradoxe de l'obésité.

Ces résultats s'inscrivent dans le prolongement du cadre 2023 de l'Association européenne pour l'étude de l'obésité, qui exige à la fois l'IMC et des mesures de distribution des graisses (telles que le ratio tour de taille/taille) pour le diagnostic de l'obésité, tout en l'enrichissant. L'étude démontre que la localisation des graisses — en particulier l'accumulation centrale ou viscérale — constitue un signal cliniquement plus pertinent que le poids corporel total ou la catégorie d'IMC.

Des mises en garde importantes s'imposent. Les mesures anthropométriques ont été déclarées par les participants eux-mêmes ou par des cliniciens dans le cadre d'un protocole transversal à l'inclusion, et les cohortes DEXA présentaient des données manquantes substantielles nécessitant une imputation multiple pour les données 1999–2006 et des restrictions d'âge (moins de 65 ans) pour les données 2011–2018. La population étudiée étant américaine, la généralisabilité des résultats à d'autres groupes ethniques présentant des profils d'adiposité différents est limitée. La conclusion pratique demeure néanmoins claire : des mesures simples basées sur le tour de taille, réalisées en complément de l'IMC dans n'importe quel contexte clinique, pourraient améliorer de manière significative la stratification du risque de mortalité.