Pourquoi la maladie d'Alzheimer touche-t-elle les femmes plus durement — et quels sont les facteurs de risque les plus importants

La maladie d'Alzheimer touche près de sept millions d'Américains, et les femmes représentent environ les deux tiers de ces cas. Si la plus grande longévité féminine a longtemps été avancée comme explication, les scientifiques soupçonnaient d'autres facteurs d'être en jeu. Une nouvelle étude à grande échelle de l'UC San Diego apporte désormais des preuves convaincantes que des facteurs de risque de démence courants et modifiables affectent tout simplement le cerveau des femmes plus durement que celui des hommes.

Les chercheurs ont analysé les données de plus de 17 000 adultes d'âge moyen et plus âgés participant à la Health and Retirement Study, une étude représentative à l'échelle nationale. Ils ont évalué 13 facteurs de risque établis de démence — notamment le niveau d'éducation, la perte auditive, le tabagisme, la consommation d'alcool, l'obésité, la dépression, la sédentarité, l'hypertension et le diabète — puis ont comparé l'association de chaque facteur avec les performances cognitives selon le sexe.

Plusieurs différences importantes sont apparues. Les femmes présentaient des taux plus élevés de dépression (17 % contre 9 % chez les hommes), de sédentarité (48 % contre 42 %) et de troubles du sommeil (45 % contre 40 %). Les hommes, en revanche, affichaient des taux plus élevés de perte auditive, de consommation excessive d'alcool et de diabète. Fait crucial, les pathologies cardiométaboliques telles que l'hypertension et un IMC élevé étaient associées à un déclin cognitif plus prononcé chez les femmes que chez les hommes, ce qui suggère une sensibilité biologique plutôt que de simples différences de prévalence.

Les implications pratiques sont significatives. Si certains facteurs de risque causent davantage de dommages cognitifs chez les femmes, alors des programmes de prévention ciblant spécifiquement ces facteurs chez les femmes pourraient générer des bénéfices considérables. Les interventions portant sur la santé cardiovasculaire, la gestion de la pression artérielle, le poids, le traitement de la dépression et la qualité du sommeil méritent une attention particulière chez les patientes.

L'étude est observationnelle et repose sur des données déclaratives issues d'une seule cohorte ; la causalité ne peut donc pas être établie. Cependant, la grande taille de l'échantillon et le caractère représentatif à l'échelle nationale du dispositif confèrent de la crédibilité aux résultats. Les recherches futures devraient explorer les mécanismes biologiques — notamment les voies hormonales, inflammatoires et vasculaires — susceptibles d'expliquer pourquoi le cerveau des femmes semble plus vulnérable à ces facteurs délétères spécifiques.