Le stress professionnel n'accélère pas le vieillissement épigénétique malgré l'épuisement qu'il provoque

Le stress professionnel constitue un lourd fardeau sanitaire affectant des millions de personnes, le syndrome d'épuisement professionnel représentant l'une de ses conséquences les plus graves. Les scientifiques ont émis l'hypothèse que le stress chronique pourrait accélérer le vieillissement biologique par le biais de modifications épigénétiques — des altérations de DNA qui ne modifient pas le code génétique mais influencent l'expression des gènes — ce qui expliquerait potentiellement pourquoi les individus stressés développent davantage de problèmes de santé.

Cette étude longitudinale, issue de la Dresden Burnout Study, a suivi 296 adultes en emploi pendant un an, mesurant le stress professionnel à l'aide du modèle déséquilibre effort-récompense, les symptômes d'épuisement professionnel, les taux de cortisol capillaire ainsi que quatre horloges épigénétiques du vieillissement différentes. Ces horloges estiment l'âge biologique à partir des profils de méthylation de DNA sur des sites spécifiques du génome, certaines étant conçues pour prédire le risque de mortalité et la susceptibilité aux maladies.

Les résultats ont confirmé que le stress professionnel prédit fortement à la fois l'épuisement professionnel et les symptômes dépressifs un an plus tard. Cependant, contrairement aux attentes, le vieillissement épigénétique n'a joué aucun rôle médiateur dans cette relation. Aucune des quatre horloges épigénétiques n'était associée au stress professionnel, aux taux de glucocorticoïdes capillaires ou aux troubles de santé mentale, que ce soit au moment de l'inclusion ou après un an de suivi.

Ces résultats remettent en question l'idée répandue selon laquelle le stress chronique accélère universellement le vieillissement biologique au niveau cellulaire. L'étude suggère que, dans des populations présentant des niveaux de stress faibles à modérés, la relation entre stress professionnel et épuisement professionnel pourrait passer par des mécanismes psychologiques et sociaux plutôt que par des processus fondamentaux de vieillissement. Les chercheurs soulignent que des périodes de suivi plus longues et des populations soumises à un stress plus sévère pourraient être nécessaires pour détecter des effets sur le vieillissement épigénétique.

Bien que décevants pour ceux qui espéraient que les horloges épigénétiques fourniraient des biomarqueurs des risques sanitaires liés au stress, ces résultats mettent en lumière la complexité des relations entre stress et vieillissement, et soulignent la nécessité d'identifier d'autres voies biologiques reliant le stress chronique à des effets délétères sur la santé.