Schlafzyklen von Säuglingen verlängern sich im ersten Lebensjahr dramatisch

Schlafzyklen — der rhythmische Wechsel zwischen REM- und Non-REM-Schlaf — sind ein grundlegendes Merkmal des menschlichen Schlafs vom Säuglingsalter bis ins hohe Alter. Dennoch ist bislang wenig darüber bekannt, wie sie sich entwickeln und was ihr zeitliches Muster bestimmt. Die Erforschung dieses Phänomens bei Säuglingen in großem Maßstab war bisher schwierig, da sie aufwendige, laborbasierte Schlafüberwachung erforderte. Diese neue Studie bietet mithilfe der Handgelenk-Aktigrafie eine praktikable Lösung für große Stichproben.

Die Studie analysierte mehr als 35.000 Stunden Aktigrafiedaten von 152 Säuglingen, die im Alter von 3, 6 und 12 Monaten gemessen wurden, sowie Daten ihrer Eltern. Die Forschenden wendeten dabei erstmals in diesem Umfang eine Kennzahl namens Locomotor Inactivity During Sleep (LIDS) — zuvor bei Erwachsenen als Näherungswert zur Schlafzykluserkennung validiert — auf Säuglingsdaten an.

Die wichtigsten Erkenntnisse zeigten, dass die Schlafzyklen der Säuglinge im Durchschnitt etwa 62 Minuten betrugen — deutlich kürzer als der elterliche Durchschnitt von 81 Minuten. Zwischen dem 3. und 12. Monat verlängerten sich die Zyklen der Säuglinge um etwa 10 Minuten. Diese Reifung ließ sich teilweise durch längere ununterbrochene Schlafphasen erklären, was darauf hindeutet, dass konsolidierter Schlaf die Zyklusverlängerung begünstigt. Stillen war sowohl bei Säuglingen (+2,5 min) als auch bei deren Müttern (+6,7 min) mit längeren Zyklen verbunden — ein neuer und bemerkenswerter Befund.

Über die Zyklusdauer hinaus reifte auch die Form der Inaktivitätskurve: Säuglinge zeigten steilere Abfälle und eine größere Amplitude als Eltern, doch diese Parameter begannen sich innerhalb des ersten Lebensjahres an adulte Muster anzunähern — ein Zeichen rascher neurologischer Reifung.

Diese Erkenntnisse haben mögliche klinische Implikationen. Abweichungen von der typischen Schlafzyklusentwicklung könnten als frühe Biomarker für neuronale Entwicklungsstörungen dienen. Die Skalierbarkeit der Aktigrafie bedeutet, dass dieser Ansatz in großen pädiatrischen Kohorten praktisch umsetzbar wäre. Zu den Einschränkungen zählen die Verwendung von Bewegung als indirekten Näherungswert für REM/NREM-Zyklen sowie das Fehlen einer begleitenden Polysomnografie-Validierung in diesem Datensatz.