Wissenschaftler entfernen Zombie-Zellen, um Leberschäden bei Mäusen umzukehren

UCLA-Forscher haben einen wichtigen Mechanismus hinter der Leberalterung und der Fettlebererkrankung identifiziert: die Ansammlung seneszenter „Zombie"-Immunzellen, sogenannter Makrophagen. Diese dysfunktionalen Zellen hören auf, sich zu teilen, bleiben aber aktiv und setzen kontinuierlich Entzündungssignale frei, die das umliegende Gewebe schädigen.

Der Durchbruch gelang durch die Lösung eines langjährigen Rätsels darüber, ob Makrophagen tatsächlich seneszent werden können. Das Team identifizierte mithilfe zweier Proteine – p21 und TREM2 – eine eindeutige molekulare Signatur, die zuverlässig wirklich seneszente Makrophagen markiert. Mit diesem Marker entdeckten sie, dass diese Zombie-Zellen in jungen Mäuseleber nur 5 % ausmachen, in älteren Mäusen jedoch auf 60–80 % ansteigen.

Entscheidend ist, dass die Forscher herausfanden, dass überschüssiges LDL-Cholesterin gesunde Makrophagen in die Seneszenz treiben kann. Wenn normale Makrophagen im Labor hohen Cholesterinspiegeln ausgesetzt wurden, hörten sie auf, sich zu teilen, und begannen, Entzündungsproteine freizusetzen. Dies legt nahe, dass fett- und cholesterinreiche Ernährung die biologische Alterung beschleunigen kann, indem sie die Ansammlung seneszenter Zellen nicht nur in der Leber, sondern möglicherweise im gesamten Körper fördert.

Als Wissenschaftler diese Zombie-Zellen selektiv aus Mäusen entfernten, ging die Leberentzündung deutlich zurück und die Schäden wurden rückgängig gemacht – obwohl die Tiere weiterhin ungesunde Ernährung zu sich nahmen. Diese dramatische Verbesserung trat ohne jegliche Ernährungsinterventionen auf und unterstreicht die bedeutende Rolle, die diese Zellen bei altersbedingten Lebererkrankungen spielen. Die Erkenntnisse legen nahe, dass die gezielte Bekämpfung seneszenter Makrophagen einen neuen therapeutischen Ansatz für die Fettlebererkrankung bieten und möglicherweise bestimmte Aspekte der biologischen Alterung selbst verlangsamen könnte.