Les cellules souches activées par l'âge provoquent une explosion de la graisse abdominale à l'âge mûr

La graisse abdominale est l'un des changements les plus courants et les plus lourds de conséquences liés au vieillissement, associée à un risque accru de diabète de type 2, de maladies cardiovasculaires, d'un métabolisme ralenti et d'un vieillissement biologique accéléré. Malgré sa fréquence, les mécanismes cellulaires à l'origine de cette transformation sont restés mal compris — jusqu'à présent.

Des chercheurs du City of Hope, en collaboration avec des scientifiques de l'UCLA, ont identifié un type de cellule souche nouvellement caractérisé qui émerge avec le vieillissement et semble décupler la production de nouvelles cellules graisseuses par l'organisme, en particulier au niveau de l'abdomen. Leurs résultats ont été publiés dans la revue Science. Les cellules en question sont des cellules progénitrices d'adipocytes (APCs), des cellules souches résidant dans le tissu adipeux et capables de se différencier en cellules graisseuses pleinement développées.

L'équipe a mené des expériences de transplantation chez la souris, en transférant des APCs d'animaux âgés vers de jeunes souris, et inversement. Les APCs issues de souris âgées ont généré un grand nombre de nouvelles cellules graisseuses, quel que soit l'âge de l'animal receveur. Les APCs jeunes transplantées dans des souris âgées en ont produit beaucoup moins. Ce résultat a démontré que le comportement agressif de génération de graisse était intrinsèque aux cellules âgées elles-mêmes — et non une simple réponse à l'environnement interne d'un organisme vieillissant.

Par le biais du séquençage de l'ARN à cellule unique, les chercheurs ont cartographié l'activité génique dans des cellules individuelles et ont constaté que les APCs étaient en grande partie dormantes chez les jeunes souris, mais devenaient très actives chez les animaux d'âge moyen. Ce changement moléculaire semble représenter un interrupteur biologique qui stimule la création continue de cellules graisseuses, en plus du simple élargissement des cellules graisseuses existantes — un double mécanisme qui contribue à expliquer pourquoi la graisse abdominale s'accumule de façon aussi persistante avec l'âge.

Bien que la recherche ait été menée principalement chez la souris, avec des études complémentaires sur des cellules humaines, les résultats sont prometteurs. Ils suggèrent que cibler ces cellules souches activées par le vieillissement pourrait, à terme, déboucher sur de nouvelles interventions permettant de réduire la graisse abdominale et d'améliorer la santé métabolique. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer pleinement ces mécanismes chez l'être humain et pour identifier des stratégies thérapeutiques sûres.