Des neurones ancestraux du tronc cérébral jouent le rôle d'un interrupteur de concentration contre les distractions

Pendant des décennies, les scientifiques ont cru que l'attention était gérée principalement par le cortex préfrontal, la région du cerveau la plus avancée sur le plan évolutif. Mais une nouvelle étude de l'Université Johns Hopkins remet en question cette vision en identifiant un système attentionnel bien plus ancien, enfoui au plus profond du tronc cérébral — un système partagé par pratiquement tous les vertébrés.

Les chercheurs ont découvert un petit groupe de neurones inhibiteurs dans une région ancestrale du tronc cérébral qui agit comme un filtre biologique de concentration. Ces neurones semblent supprimer les informations sensorielles distrayantes, permettant au cerveau de se focaliser sur ce qui importe le plus. Ce système n'est pas propre aux mammifères — les oiseaux, les poissons et les grenouilles le partagent également, ce qui suggère qu'il a évolué il y a des centaines de millions d'années, bien avant l'apparition des structures corticales complexes.

Pour tester la fonction de ces neurones, l'équipe a conçu une tâche d'attention visuelle pour des souris, inspirée des études sur l'attention humaine. Les souris devaient répondre correctement à des indices visuels centraux tout en ignorant des distracteurs périphériques. Lorsque les neurones identifiés étaient temporairement inhibés, les souris devenaient anormalement distraites — un profil comportemental ressemblant étroitement au TDAH. De manière remarquable, lorsque ces neurones étaient réactivés, les animaux retrouvaient un contrôle attentionnel normal en l'espace de 24 heures.

Ces résultats, publiés dans Nature Communications et sélectionnés comme point fort éditorial, indiquent l'existence d'un mécanisme neuronal conservé pour l'attention spatiale sélective. L'auteur principal Shreesh Mysore a souligné que la distractibilité observée lors de l'inhibition de ces neurones reflète une caractéristique emblématique du TDAH chez l'être humain, soulevant la possibilité que ce circuit puisse constituer une nouvelle cible thérapeutique.

Pour les lecteurs soucieux de leur santé, cette recherche est importante car l'attention, le contrôle cognitif et le filtrage des distractions sont au cœur de la performance mentale et de la santé cérébrale à long terme. Des pathologies comme le TDAH touchent des millions d'adultes et sont associées à de moins bons résultats sur le plan de la vie en général. Comprendre les racines ancestrales de l'attention pourrait à terme conduire à des traitements plus ciblés, avec moins d'effets secondaires que les médicaments actuels à base de stimulants. Ces travaux en sont encore aux premières étapes des modèles animaux, mais l'amplitude évolutive de cette découverte laisse présager une forte pertinence pour l'être humain.