Les lésions cérébrales dans l'état de mal épileptique réfractaire sont 10 fois plus graves que dans les autres troubles épileptiques

L'état de mal épileptique réfractaire de novo (NORSE) est l'une des urgences neurologiques les plus graves, caractérisée par des crises prolongées et résistantes aux traitements, sans cause structurelle ou métabolique identifiable. Malgré ses conséquences dévastatrices — décès, handicap sévère et épilepsie chronique —, l'étendue des lésions cérébrales aiguës qu'il provoque n'a jamais été quantifiée de manière systématique à l'aide de biomarqueurs validés. Cette étude transversale internationale, publiée dans JAMA Neurology, visait à combler cette lacune en mesurant les protéines chaîne légère des neurofilaments (NfL) et S100-bêta (S100B) dans le sérum et le liquide céphalorachidien (LCR) de plusieurs groupes de patients.

L'étude a recruté 78 patients atteints de NORSE cryptogénique (cNORSE), issus d'une biobanque couvrant 36 hôpitaux américains ainsi que des sites au Canada, en Italie, en France et en Belgique, avec des échantillons collectés entre 2013 et 2025. Deux cohortes de comparaison indépendantes comprenaient 211 et 73 patients présentant un état de mal épileptique d'étiologie définie (eSE), ainsi que des groupes témoins de patients atteints d'épilepsie chronique et de sujets sains. Le NfL est une protéine structurelle des axones neuronaux libérée dans les liquides biologiques lors d'une lésion neuro-axonale, tandis que le S100B est un marqueur de lésion gliale dérivé des astrocytes. Ces deux biomarqueurs sont bien validés dans le cadre des traumatismes crâniens et des maladies neurodégénératives, mais n'avaient pas été rigoureusement étudiés dans le contexte du NORSE.

Les résultats se sont révélés frappants. Le NfL dans le LCR des patients atteints de cNORSE atteignait une médiane de 6 408 pg/mL (IQR 1 503–22 963), contre 694 pg/mL (IQR 219–2 389) dans les cohortes eSE — soit une différence d'environ dix fois (P<0,001). Le NfL sérique était similairement élevé : 231 pg/mL (IQR 99–855) dans le cNORSE contre 55 pg/mL (IQR 20–135) dans le eSE (P<0,001), et près de vingt fois plus élevé que chez les patients atteints d'épilepsie chronique (médiane de 11 pg/mL) ou chez les sujets sains (médiane de 7 pg/mL). Le NfL sérique et le NfL dans le LCR étaient fortement corrélés (Spearman ρ=0,75, P<0,001), ce qui suggère qu'un dosage sanguin pourrait se substituer à la ponction lombaire pour la surveillance des lésions.

Une analyse temporelle cruciale a révélé que les taux de NfL augmentaient de façon rapide et progressive : la médiane du NfL sérique était de 101 pg/mL lors de la première semaine, de 197 pg/mL lors de la deuxième semaine, et de 598 pg/mL dès la troisième semaine suivant le début des crises (P<0,001). Cette accumulation rapide implique que la destruction neuronale est en cours et s'accélère durant les premières semaines du NORSE, définissant ainsi une fenêtre thérapeutique étroite. Le NfL a permis de distinguer le cNORSE du eSE avec une AUROC de 0,79 (IC 95 % 0,68–0,90) et de le distinguer des témoins sans état de mal épileptique avec une AUROC de 0,99 (IC 95 % 0,78–1,00). Un NfL sérique plus élevé était indépendamment associé à un mauvais pronostic fonctionnel à la sortie de l'hôpital (score étendu de l'échelle de Glasgow 1–4 ; OR 1,01, IC 95 % 1,00–1,03, P=0,03).

En revanche, le S100B — marqueur de lésion astrogliale — n'a montré aucune différence significative entre les groupes ni aucune tendance temporelle cohérente, suggérant que dans le NORSE, les lésions neuro-axonales surpassent de façon spectaculaire les lésions gliales. Cette dissociation revêt une importance clinique : elle indique que le processus pathologique principal cible les neurones et les axones plutôt que les cellules gliales de soutien. Les auteurs soutiennent que ces résultats plaident en faveur d'interventions précoces, agressives et potentiellement neuroprotectrices dans le NORSE, et que la surveillance sérielle du NfL sérique pourrait constituer un outil pratique au chevet du patient pour évaluer la réponse au traitement et guider les décisions d'escalade thérapeutique.