Les cancers de l'enfance présentent des profils uniques de dommages à l'ADN qui pourraient orienter les traitements

Comprendre pourquoi les enfants développent un cancer différemment des adultes est essentiel pour mettre au point de meilleurs traitements et potentiellement prévenir ces maladies dévastatrices. Cette étude pionnière représente la plus grande analyse de variations structurelles du DNA dans les cancers pédiatriques réalisée à ce jour.

Des chercheurs du St. Jude Children's Research Hospital ont analysé les séquences de génome entier de 1 616 patients pédiatriques et 2 203 patients adultes atteints de cancer, couvrant plusieurs types de cancers. Ils ont spécifiquement examiné les variants structurels — des réarrangements à grande échelle du DNA susceptibles de perturber le fonctionnement normal des gènes.

Les résultats ont révélé des différences frappantes entre les cancers pédiatriques et adultes. Les tumeurs cérébrales et les tumeurs solides de l'enfant présentaient 6 à 16 fois moins de modifications structurelles du DNA que leurs équivalents chez l'adulte, tandis que les cancers du sang affichaient des niveaux similaires dans les deux groupes d'âge. Fait notable, les gènes les plus fréquemment altérés différaient considérablement : les cancers pédiatriques touchaient principalement des gènes moteurs du cancer bien identifiés, tandis que les cancers adultes endommageaient plus souvent des régions chromosomiques fragiles.

Une découverte particulièrement significative concernait les leucémies de l'enfant : les chercheurs ont constaté que les processus de développement du système immunitaire pourraient provoquer par inadvertance des dommages à l'DNA favorisant le cancer. Des séquences spécifiques qui contribuent normalement à générer des réponses immunitaires diversifiées ont été associées à des réarrangements génétiques délétères à proximité de gènes critiques.

Ces avancées pourraient révolutionner le traitement des cancers pédiatriques en identifiant des cibles thérapeutiques propres à chaque tranche d'âge et en améliorant l'évaluation du risque. La recherche suggère également que certains cancers de l'enfant pourraient être évitables si nous parvenons à mieux comprendre le développement du système immunitaire, et éventuellement à le moduler. Cependant, la transposition de ces résultats en applications cliniques nécessitera des recherches supplémentaires et une validation rigoureuse auprès de populations de patients diversifiées.