L'électroacupuncture réduit la douleur de la névralgie post-zostérienne dans un essai de référence portant sur 448 patients

La névralgie post-herpétique (NPH) — la douleur nerveuse persistante et souvent invalidante qui survient après une poussée de zona — touche jusqu'à 32 % des patients atteints d'herpès zoster et affecte de manière disproportionnée les personnes âgées. Les traitements existants, notamment la gabapentine, la prégabaline, les antidépresseurs tricycliques, la lidocaïne topique et les opioïdes, n'apportent qu'un soulagement partiel à de nombreux patients et s'accompagnent d'effets indésirables significatifs. Cet essai, publié dans JAMA Neurology, visait à évaluer rigoureusement l'électroacupuncture — une technique combinant l'acupuncture traditionnelle à l'aiguille et une stimulation électrique à basse fréquence — comme thérapie adjuvante potentielle, en recourant à un protocole de haute qualité avec groupe témoin simulé.

L'essai a recruté 448 adultes âgés de 45 à 75 ans présentant une NPH confirmée et une douleur modérée à sévère (score NRS-11 ≥ 4) dans 7 hôpitaux tertiaires en Chine entre octobre 2020 et juillet 2022. Les participants ont été randomisés selon un rapport 1:1 pour recevoir 20 séances d'électroacupuncture réelle ou d'électroacupuncture simulée sur 4 semaines, suivies d'une période d'observation post-traitement de 4 semaines. L'intervention simulée utilisait des aiguilles placebo non pénétrantes aux mêmes points d'acupuncture, avec une stimulation électrique désactivée afin de maintenir l'insu. Le critère de jugement principal était la variation du score de douleur NRS-11 entre la valeur initiale et la semaine 4 ; le critère de jugement secondaire principal était le taux de répondeurs, défini comme une réduction ≥ 30 % du score NRS-11.

À la semaine 4, le groupe électroacupuncture a obtenu une réduction moyenne de la douleur de 1,52 point contre 0,99 point dans le groupe simulé, soit une différence moyenne ajustée de −0,53 (IC à 95 %, −0,61 à −0,43 ; p < 0,001). Bien que cette différence absolue soit modeste, le taux de répondeurs a divergé de manière notable : 46,68 % des patients du groupe électroacupuncture ont atteint une réduction ≥ 30 % de la douleur, contre seulement 24,28 % dans le groupe simulé — soit une différence de risque ajustée de 22,40 % (IC à 95 %, 13,02 %–31,79 % ; p < 0,001). Les critères fonctionnels liés à la douleur, notamment la qualité du sommeil et l'interférence avec les activités quotidiennes, se sont également davantage améliorés dans le bras électroacupuncture. Fait notable, 85,49 % des participants ont complété l'essai (383/448), ce qui confirme la faisabilité de l'intervention.

Les bénéfices du traitement se sont maintenus jusqu'au suivi post-traitement d'un mois, suggérant un effet analgésique durable au-delà de la fenêtre de traitement actif. Aucun événement indésirable cliniquement significatif n'a été observé dans l'un ou l'autre groupe, ce qui renforce le profil de sécurité de l'électroacupuncture dans cette population. Le dispositif multicentrique couvrant 7 hôpitaux renforce la validité externe des résultats, et l'utilisation d'un groupe témoin simulé validé comble la principale lacune méthodologique des recherches antérieures sur l'acupuncture dans la NPH.

Malgré la significativité statistique, plusieurs réserves méritent d'être prises en compte. La différence absolue de 0,53 point sur le score de douleur, bien que statistiquement robuste, peut ne pas satisfaire à elle seule tous les seuils de pertinence clinique — les auteurs en conviennent et désignent le taux de répondeurs comme la mesure la plus interprétable sur le plan clinique. L'intégrité de l'insu des patients n'a pas été pleinement rapportée, ce qui constitue une difficulté connue dans les essais d'acupuncture simulée. L'essai a été mené exclusivement en Chine avec des participants asiatiques, ce qui limite sa généralisabilité aux populations occidentales ou à celles dont la prise en charge de la NPH diffère. Néanmoins, cet essai représente l'essai contrôlé randomisé le plus large et le plus rigoureusement contrôlé sur l'électroacupuncture dans la NPH à ce jour, et sa publication dans JAMA Neurology témoigne d'une base de données probantes en voie de maturité pour cette intervention en gestion intégrée de la douleur.