Le dioxyde de titane interdit en Europe mais toujours autorisé dans les aliments aux États-Unis malgré les préoccupations liées aux dommages à l'ADN

Le dioxyde de titane (E171) est un agent de blanchiment alimentaire très répandu, que l'on retrouve dans des produits allant du chewing-gum et des crèmes à café aux bonbons et aux produits laitiers tels que le lait écrémé et le yaourt. Cet additif est autorisé dans l'alimentation depuis les années 1960, aussi bien aux États-Unis qu'en Europe, mais les avis des autorités réglementaires ont divergé de manière spectaculaire.

En 2021, l'Autorité européenne de sécurité des aliments a conclu que le dioxyde de titane ne pouvait plus être considéré comme sûr, en raison de préoccupations liées à la génotoxicité — un potentiel dommage au DNA qui ne pouvait être exclu. Cela a conduit à une interdiction totale dans l'UE en août 2022, suivie de prohibitions similaires en Suisse, au Qatar et en Turquie. Cependant, la FDA américaine, ainsi que les autorités réglementaires du Royaume-Uni, du Canada, d'Australie et de Nouvelle-Zélande, maintiennent que les données probantes ne justifient pas une interdiction.

La controverse porte sur la composition du dioxyde de titane de qualité alimentaire, qui contient à la fois de plus grandes microparticules et de plus petites nanoparticules. Les détracteurs de l'interdiction européenne font valoir que les études de génotoxicité ont utilisé des nanoparticules pures dans des conditions de laboratoire qui ne reflètent pas le comportement de cet additif dans les produits alimentaires réels, où les nanoparticules peuvent se lier aux particules de plus grande taille.

Au-delà des préoccupations liées au DNA, le dioxyde de titane soulève d'autres problèmes de santé. Bien qu'environ 1 % seulement soit absorbé par l'organisme, où il peut s'accumuler au fil du temps, les 99 % restants atteignent le côlon, où il peut endommager les cellules intestinales et potentiellement perturber les bactéries bénéfiques du microbiote intestinal — des effets observés avec le mélange de qualité alimentaire réel.

Étant donné que le dioxyde de titane ne remplit qu'une fonction purement cosmétique et se retrouve principalement dans les aliments ultra-transformés, les personnes soucieuses de leur santé devraient envisager de l'éviter. Les entreprises agroalimentaires peuvent utiliser des alternatives plus sûres, comme l'amidon de riz, bien qu'à un coût plus élevé. L'approche la plus sûre consiste à privilégier les aliments entiers plutôt que les produits transformés contenant des additifs superflus.