La science est en deuil : Gregory Hannon, pionnier de l'extinction de l'ARN et de la génomique du cancer

Gregory J. Hannon comptait parmi les biologistes moléculaires les plus influents de sa génération, et sa disparition en 2026 représente une perte immense pour les sciences biomédicales. Ce témoignage, publié dans Cell par ses proches collaborateurs Julius Brennecke et Scott Lowe, rend hommage à ses contributions exceptionnelles à la régulation des gènes, à la stabilité du génome et à la biologie du cancer.

Les débuts de carrière de Hannon ont produit des avancées majeures sur l'interférence RNA, un mécanisme par lequel de petites molécules RNA font taire l'expression des gènes. Son laboratoire a joué un rôle déterminant en démontrant la puissance du RNAi à la fois comme système de régulation biologique et comme outil expérimental, donnant l'impulsion à toute une ère de recherche en génomique fonctionnelle qui se poursuit aujourd'hui.

Ses travaux ultérieurs les plus célébrés portaient sans doute sur les piRNA — de petits RNA non codants qui suppriment les éléments transposables dans la lignée germinale. En montrant comment les voies des piRNA défendent l'intégrité du génome à travers les générations, Hannon a relié la biologie des RNA à des questions fondamentales d'hérédité, de vieillissement et de stabilité évolutive. Ces travaux présentent une pertinence directe pour la recherche sur la longévité, car la dérépression des transposons est de plus en plus reconnue comme un moteur du vieillissement cellulaire.

Hannon a également co-dirigé des efforts visant à développer la transcriptomique spatiale et des approches de séquençage unicellulaire, des technologies désormais largement utilisées pour cartographier l'hétérogénéité tumorale et comprendre les écosystèmes cellulaires qui alimentent la progression du cancer. Sa vision translationnelle a contribué à jeter des ponts entre la découverte moléculaire et l'oncologie clinique.

Ce témoignage ne présente pas de nouvelles données expérimentales, mais synthétise plutôt la trajectoire intellectuelle de Hannon et son influence durable. Pour les chercheurs en longévité et en cancérologie, l'ensemble de ses travaux offre des cadres conceptuels fondamentaux — de la surveillance du génome à la résolution unicellulaire de la maladie — qui guideront les investigations pendant des décennies. La perte d'un esprit scientifique aussi fécond est en elle-même un rappel de l'urgence qui anime la recherche sur la longévité.