Des scientifiques découvrent un frein immunitaire caché, SLAMF6, qui permet au cancer d'échapper au traitement

L'immunothérapie anticancéreuse a transformé l'oncologie, mais une réalité décourageante persiste : de nombreux patients ne répondent jamais au traitement, ou finissent par ne plus en tirer de bénéfice, notamment avec des thérapies comme les inhibiteurs de PD1 et PDL1. Une nouvelle découverte publiée dans Nature pourrait aider à expliquer pourquoi — et ouvrir la voie vers une solution.

Des chercheurs dirigés par le Dr André Veillette à l'Université de Montréal ont identifié SLAMF6, une molécule présente à la surface des lymphocytes T qui fonctionne comme un frein immunitaire interne. Ce qui la distingue, c'est son mode de fonctionnement : la plupart des points de contrôle immunitaires connus nécessitent un signal provenant des cellules tumorales pour supprimer la réponse immunitaire. SLAMF6, quant à lui, est auto-activant — il déclenche la suppression directement sur les lymphocytes T sans avoir besoin d'un signal externe provenant du cancer lui-même.

Lorsque SLAMF6 s'active, il réduit la capacité des lymphocytes T à détruire les tumeurs, limite la production de cellules immunitaires mémoires durables et accélère l'épuisement immunitaire — un état dans lequel les lymphocytes T s'épuisent et perdent leur efficacité. Ce mécanisme pourrait être l'une des raisons principales pour lesquelles certaines tumeurs parviennent à échapper au système immunitaire, même en cours de traitement.

Pour y remédier, l'équipe a mis au point des anticorps monoclonaux conçus pour empêcher SLAMF6 de se lier à lui-même et de déclencher ses signaux suppresseurs. Dans des études en laboratoire et sur des modèles murins, ces anticorps ont augmenté l'activation des lymphocytes T, stimulé les populations de cellules immunitaires durables, réduit l'épuisement et produit des réponses antitumorales mesurables. Les chercheurs indiquent que ces anticorps surpassent toutes les approches existantes ciblant SLAMF6.

Les implications cliniques sont considérables. Ces anticorps pourraient constituer la base d'une nouvelle classe d'immunothérapie, utilisée seule ou en association avec des traitements existants. Ils pourraient s'avérer particulièrement précieux pour les patients atteints de tumeurs solides ou de cancers du sang ayant épuisé les options thérapeutiques actuelles. Cependant, les résultats sont pour l'instant limités à des modèles murins et à des cultures de cellules humaines. Des essais cliniques de phase précoce chez l'humain constituent la prochaine étape cruciale avant de pouvoir tirer quelque conclusion que ce soit sur l'efficacité et la sécurité chez l'être humain.