Des bactéries tumorales inspirent un nouveau traitement contre le cancer qui prive les tumeurs d'énergie

Les cellules cancéreuses sont avides d'énergie — elles prolifèrent rapidement et s'appuient fortement sur les mitochondries pour alimenter cette croissance. Une nouvelle thérapie expérimentale exploite cette dépendance en utilisant un peptide dérivé de bactéries trouvées à l'intérieur même des tumeurs. Des chercheurs de l'Université de l'Illinois à Chicago ont mis au point ce peptide, appelé aurB, qui cible l'ATP synthase dans les mitochondries des cellules cancéreuses, coupant ainsi l'alimentation énergétique de la tumeur. La recherche a été publiée dans Signal Transduction and Targeted Therapy.

Ce concept s'appuie sur des années de travaux antérieurs réalisés par le même laboratoire, qui avait précédemment identifié des protéines bactériennes appelées cuprédo­xines comme suppresseurs potentiels du cancer. Les médicaments peptidiques antérieurs issus de cette ligne de recherche agissaient via la voie du gène p53 — mais p53 est muté chez une grande proportion de patients atteints de cancer, ce qui limite l'applicabilité de cette thérapie. L'équipe a cherché une approche indépendante de p53 en recherchant des protéines bactériennes agissant directement sur les mitochondries.

Pour identifier des protéines candidates, les chercheurs ont analysé des tissus tumoraux de patientes atteintes d'un cancer du sein par séquençage DNA, afin de répertorier les espèces bactériennes présentes. L'une de ces espèces portait une protéine cuprédo­xine appelée auracyanine, que l'équipe a utilisée comme modèle pour concevoir aurB. Des expériences en laboratoire ont confirmé qu'aurB pénètre dans les cellules tumorales, rejoint les mitochondries et se lie à l'ATP synthase — une enzyme essentielle responsable de la production de l'ATP, la molécule d'énergie cellulaire.

Dans des modèles murins de cancer de la prostate résistant à l'hormonothérapie — une maladie notoirement difficile à traiter — aurB a donné des résultats probants, en particulier en association avec la radiothérapie. La combinaison a stoppé la croissance tumorale, laissant entrevoir une utilisation potentielle en complément des traitements existants.

Des réserves importantes subsistent. Il s'agit de recherches précliniques, ce qui signifie qu'aucun essai clinique chez l'être humain n'a encore débuté. Les résultats obtenus sur des modèles animaux ne se transposent pas toujours à l'homme. L'ensemble des données et les détails statistiques nécessitent un examen de l'article primaire. Néanmoins, le mécanisme indépendant de p53 et la stratégie de ciblage mitochondrial représentent une nouvelle direction significative dans la recherche en thérapie anticancéreuse.