Le virus Zika déclenche une accumulation de tau similaire à celle observée dans la maladie d'Alzheimer et des pertes de mémoire chez des souris adultes

Des données épidémiologiques croissantes établissent un lien entre l'encéphalite virale et la neurodégénérescence à long terme, mais les mécanismes biologiques sous-jacents restent mal compris. Cette étude examine si le virus Zika — un flavivirus neurotrope connu pour provoquer des troubles cognitifs chez les adultes infectés — peut déclencher l'accumulation de tau pathologiquement phosphorylée (pTau), l'une des signatures moléculaires caractéristiques de la maladie d'Alzheimer.

Les chercheurs ont infecté des souris adultes immunocompétentes issues de trois souches Collaborative Cross — sélectionnées en raison de leurs réponses immunitaires distinctes au Zika — et ont suivi l'accumulation de pTau sur 60 jours. Ils ont eu recours à l'immunofluorescence, à la microscopie confocale et au profilage de l'expression génique pour cartographier la pathologie tau parallèlement à la dissémination virale et à l'activation microgliale. Des tests comportementaux ont évalué la mémoire, le comportement social, la force musculaire et la coordination tout au long de la période d'étude.

L'infection par le virus Zika a entraîné une accumulation significative de pTau à partir de 15 jours post-infection, qui a persisté pendant toute la fenêtre d'observation de 60 jours. À 15 jours, la pTau est apparue dans des neurones directement infectés des régions hippocampiques CA1 et CA2, accompagnée de neuroinflammation et de modifications du comportement social. À 30 jours, la pTau s'était propagée à des neurones corticaux non infectés — indépendamment de toute réplication virale active ou inflammation persistante — et était corrélée à une expression élevée du gène ApoE dans les microglies. Des déficits de mémoire à court terme sont apparus parallèlement à cette diffusion secondaire.

Une déplétion partielle des cellules microgliales à l'aide de l'inhibiteur du CSF1R PLX3397 a réduit l'expression d'ApoE et a impliqué les microglies comme acteurs clés de la propagation de la pTau après la phase aiguë de l'infection. Ces résultats suggèrent un modèle en deux phases : un ensemencement initial de tau lié à l'infection neuronale directe et à l'inflammation, suivi d'une diffusion médiée par les microglies.

Ces résultats ont des implications importantes pour comprendre comment des infections virales cérébrales courantes — pas seulement le Zika — peuvent initier ou accélérer une pathologie de type Alzheimer. L'identification de la signalisation microgliale ApoE comme mécanisme de propagation offre une cible thérapeutique concrète. Les réserves à formuler incluent le contexte du modèle murin et l'accès limité au résumé seul, ce qui restreint l'évaluation méthodologique complète.